Dọc theo những tuyến phố lớn nhỏ của thị trấn Quỳnh Côi, huyện Quỳnh Phụ. Nghe những người dân lớn tuổi kể lại rằng: Xưa thị trấn Quỳnh Côi hay còn được gọi với cái tên là phố huyện dâu da – tên 1 loài cây đặc trưng ở thị trấn. Bởi mỗi con phố đều rợp bóng của những hàng cây dâu da.
Không những thế, Quỳnh Côi còn được biết đến với một món ăn nức tiếng xa gần khắp trong và ngoài tỉnh, đó là canh cá Quỳnh Côi.
Hàng chục năm nay, với mỗi người dân thị trấn Quỳnh Côi nói riêng và tỉnh Thái Bình nói chung, thì canh cá Quỳnh Côi trở thành một trong những món ăn đặc sản. Nó trở thành một thức quà sáng thường xuyên trong đời sống ẩm thực của người dân. Gọi là canh cá nhưng đây không phải là canh cá chua, hay canh nấu cá mà người dân nơi đây dùng sợi bánh đa được làm từ gạo để ăn cùng với Cá rô rim. Khi xưa, trên mỗi tuyến phố lớn nhỏ của thị trấn Quỳnh Côi, những cửa hàng canh cá đều hiện hữu tấp nập. Đến nay, tuy rằng, số hộ mở cửa hàng đã giảm dần, nhưng thương hiệu Canh cá Quỳnh Côi vẫn được nhiều hộ dân duy trì, gìn giữ và phát triển kinh tế từ ẩm thực của quê hương, bản xứ.
Bà Nguyễn Thị Minh, thị trấn Quỳnh Côi, huyện Quỳnh Phụ, tỉnh Thái Bình, là thế hệ thứ hai trong gia đình vẫn nối nghiệp mở cửa hàng canh cá. Canh cá của bà Minh được nhiều thực khách đánh giá ngon nhất tại nơi đây. Dù đã gần 60 tuổi, nhưng bà Minh vẫn tâm huyết với món ăn ẩm thực của quê hương.
Bà Minh bày tỏ: “Canh cá Quỳnh Côi nức tiếng xa gần bởi hương vị ngọt lành đậm vị của chính nó. Một bát canh cá ngon được tạo ra từ Nước dùng ngọt thơm, những miếng cá rô đồng rim vừa mềm vừa dai. Và cuối cùng là những sợi bánh da dẻo thơm mùi gạo của đồng đất Thái Bình.”
Cũng theo bà Nguyễn Thị Minh, cá nguyên liệu chính của món ăn này phải là cá rô đồng mới là ngon nhất. Cá rô được luộc sơ chế, sau đó đem gỡ lấy phần thịt cá, để riêng phần đầu và xương cá. Phần thịt cá được đem rán qua và tiếp tục chuyển sang công đoạn rim cá, cùng một số gia vị bí truyền riêng của gia đình. Nước dùng được ninh từ xương cục và xương cá. Thời gian ninh có thể kéo dài từ 9-10 tiếng, mới đạt tiêu chuẩn để cho ra nước dùng ngọt mà trong.
Để tạo ra được những bát canh cá ngọt lành tới mỗi thực khách, mỗi ngày gia đình bà Minh đều dậy từ 3 - 4h sáng. Chuẩn bị đầy đủ các công việc, các thành phần của các món canh cá. Và cũng bởi, do nhu cầu công việc nên giờ giấc bữa sáng của nhiều người dân cũng khác nhau. Có khi từ 4h30 đã đón những vị khách đầu tiên, còn lại phần lớn khách hàng sẽ dùng bữa sáng từ 5h - 8h và rải rác cho đến trưa.
Một bát canh cá Quỳnh Côi nóng hổi sẽ được ăn kèm với 1 ít rau thơm như húng chanh, rau mùi hay tía tô … và được vắt thêm một chút chua nhẹ của quả chanh hoặc quất. Canh cá của gia đình bà Minh bao năm nay vẫn gìn giữ được hương vị đặc trưng của canh cá Quỳnh Côi: Ngọt lành đậm vị. Bình quân, mỗi buổi sáng gia đình bà Minh tiếp đón 300-500 vị khách dùng bữa. Đặc biệt, những ngày nghỉ lễ, Tết thì có hôm xấp xỉ gần nghìn bát canh cá được ra lò.
Chính từ thức quà sáng dân dã, bình dị, phù hợp với mọi đối tượng thực khách, mà thương hiệu Canh cá Bà Minh đã bay xa khắp nơi nơi. Vừa mở cửa hàng Canh cá, bà Minh vừa truyền lại nghề cho những ai đam mê và muốn duy trì phát triển một món ăn đặc trưng của quê lúa Thái Bình.
Những năm vừa qua, đã có trên 30 học viên học nghề và được truyền nghề, truyền công thức bí truyền mang thương hiệu Canh cá Bà Minh và mở quán ăn khắp 3 miền của đất nước. Bà Minh mở nhiều cửa hàng tại các huyện của tỉnh Thái Bình, Hà Nội, Hưng Yên, thậm chí, còn lan toả vào tận Nha Trang, Phú Quốc, … để nhiều thực khách thưởng thức.
Chính từ thương hiệu canh cá Quỳnh Côi và những người đam mê, gìn giữ nét văn hoá ẩm thực như Canh cá Bà Minh, ngày nay, dù ở khắp muôn nơi, dù trong hay ngoài tỉnh Thái Bình, ta đều dễ dàng bắt gặp những cửa hàng canh cá mang thương hiệu canh cá Quỳnh Côi.
Nếu có chuyến du lịch về với mảnh đất Thái Bình, thì với bất kỳ ai, canh cá Quỳnh Côi sẽ là lựa chọn tuyệt vời cho mỗi thực khách gần xa. Hãy đến và cảm nhận hương vị ẩm thực phong phú của quê hương Thái Bình. Chắc chắn rằng, món canh có vị đậm đà của cá, nước ngọt thanh từ xương hòa quyện cùng gừng tươi cay nồng, cùng các loại rau thơm sẽ khiến bạn thưởng thức một lần mà nhớ mãi.
Phương Thuý
